Ongelooflijk belangrijk. In onze darmen leeft anderhalve kilo microben die samen een soort ecosysteem vormen, bestaande uit zo’n honderd biljoen bacteriën, gisten, schimmels en virussen. Goede en schadelijke, die voortdurend met elkaar in oorlog zijn. Hoe diverser de samenstelling van de darmflora hoe beter, want: hoe gezonder hoe opgewekter je bent. Zeventig procent van ons immuunsysteem komt voort uit het darmstelsel; daar functioneren de immuuncellen als poortwachters die bepalen welke stoffen er in het lichaam mogen worden opgenomen en welke onschadelijk moeten worden gemaakt en afgevoerd. De goede darmbacteriën bezetten strategisch de binnenkant van de darmwand, beloerd door de schadelijke bacteriën die dolgraag hun plaats willen innemen om zich te kunnen vermenigvuldigen. Een gezonde balans van je darmflora is dus bepalend voor je geestelijke en fysieke gezondheid. Een slechte darmflora staat niet alleen aan de basis van allerlei ziekten, maar zou mogelijk ook tot overwicht kunnen leiden, zo blijkt uit onderzoek. Bij muizen althans, maar omdat mensen geen muizen zijn, wordt dit nog nader onderzocht.

Stel dat je moet solliciteren of een speech moet geven. Help! Zenuwachtig! Wat krijg je dan? Juist. Diaree. Verliefd? Vlinders in je buik! Die reactie ontstaat doordat je hoofd en buik met elkaar communiceren. Er zit namelijk niet alleen een brein in ons hoofd, maar ook in ons darmstelsel. De hersencellen van dat tweede brein liggen als een dun laagje verspreid over de darmen en communiceren via een zenuwbaan – de nervus vagus – met het brein in het hoofd en andersom. Dat wordt de darm – hersen – as genoemd. Ook in de darmen worden signaalstoffen geproduceerd, waaronder de (‘geluks’) hormonen dopamine en maar liefst negentig procent (!) van de totale serotineproductie. Deze stofjes zijn heel bepalend voor onze stemming, slaap, ons geheugen en het ontstaan van eventuele angsten. Een verstoorde darmflora heeft dus grote invloed op de psychische gezondheid. Uit Belgisch onderzoek is gebleken dat depressiepatiënten beduidend minder van twee specifieke darmbacteriegroepen in hun microbioom hebben dan mensen zonder stemmingsstoornis. Bovendien hebben depressieve mensen opvallend vaak te kampen met constipatie en een verminderde eetlust. Artsen vragen zich dan ook in toenemende mate af of de bron van een depressie zich mogelijk in de darmen bevindt, in plaats van in het hoofd.